Août 2009 — Caster Semenya : médailles d'or, tests de vérification de genre et son parcours depuis, Afrique du Sud

Médailles d'or et tests de vérification du genre

En août 2009, l'athlète sud-africaine Caster Semenya, âgée de 18 ans, est devenue mondialement célèbre en remportant les championnats du monde du 800m à Berlin, en Allemagne, tout en étant simultanément soumise à un examen public sur son éligibilité à concourir dans des sports féminins.

Elle a amélioré ses records sur 800m et 1500m établis lors des Championnats du monde juniors 2008. La Fédération internationale d'athlétisme amateur et la Fédération internationale des associations d'athlétisme (IAAF), désormais connue sous le nom de World Athletics, ont affirmé qu'elle se sentait obligée de mener des enquêtes sur la performance et le sexe de Semenya après qu'elle eut amélioré son record de 25 secondes sur 1500m et de 7 secondes sur 800m. Ils ont affirmé que «ce genre de percée dramatique suscitait habituellement la suspicion de consommation de drogues.”

Semenya a été suspendue de toutes les compétitions en attendant les résultats des tests de dépistage de drogues et de vérification du genre. Le résultat des tests a montré que l'athlète avait des niveaux élevés de testostérone et, par conséquent, l'IAAF a modifié ses politiques pour empêcher les athlètes féminines présentant des différences de développement sexuel (DSD) de concourir à moins qu'elles n'utilisent des médicaments inhibiteurs de testostérone.

L'incident à Berlin a suscité un tollé général en Afrique du Sud, entouré de controverses concernant l'athlète, ses réalisations et le processus de vérification de son sexe auquel elle a été soumise.

Plus tard dans le même mois, des militants ont pris la parole lorsque Intersexe Afrique du Sud (ISSA)est Sally Gross, l'universitaire américaine Amanda Lock Swarr, et Gender DynamiX (GDX)Liesl Theron a co-écrit une analyse critique publiée dans l'édition d'automne du Revue d'études féministesLa pièce, « Activisme intersexes sud-africain : l’impact et l’importance de Caster Semenya », examine les réponses publiques de l'ISSA et du GDX au débat public qui a éclaté autour de Caster Semenya

Dans les années qui ont suivi sa victoire à Berlin et le résultat du test de vérification du genre de l'IAAF, Caster Semenya est restée enfermée dans un cycle de procès et d'appels et pourtant, elle s'est imposée comme l'une des meilleurs athlètes du 800m de l'histoire et a remporté diverses distinctions, parfois alors qu'elle était malade à cause des effets secondaires produits par la prise du médicament inhibant la testostérone. Les plus remarquables étant deux médailles d'or olympiques, trois championnats du monde et deux médailles d'or aux Jeux du Commonwealth.

Caster Semenya publie son livre, La course à être moi-même

Caster s'est concentrée sur son entraînement et est restée largement silencieuse dans les médias jusqu'en juin 2023, date à laquelle elle a annoncé publiquement que le 31 octobre 2023 serait la date à laquelle elle raconterait enfin sa propre histoire avec la sortie de ses mémoires :

« Je suis heureux d'annoncer que mes mémoires, LA COURSE POUR ÊTRE MOI-MÊME seront publiés cette année le 31 octobre. Il y aura une sortie simultanée aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Afrique du Sud. J'espère qu'en racontant enfin ma vérité, j'inspirerai les autres à être audacieux, sans peur et surtout à s'aimer et à s'accepter tels qu'ils sont. Ceci est mon offrande de moi à vous. Restez fort, avec amour, Mokgadi. »

Notre critique de ‘La Course Pour Être Moi-Mêmepar Amanda Lock Swarr

Amanda Lock Swarr collabore avec des militants LGBTQI+ en Afrique du Sud depuis 1997. En tant que professeure au Département d'études sur le genre, les femmes et la sexualité de l'Université de Washington, aux États-Unis, ses travaux portent sur les études queer, trans et intersexuées, les inégalités médicales et la politique féministe en Afrique du Sud et aux États-Unis. Amanda Lock Swarr contribue régulièrement au site Web Trans Intersex History Africa.

En 2009, le monde a découvert Caster Semenya lorsqu'elle a remporté les Championnats du monde du 800 m à Berlin, en Allemagne, et a simultanément fait l'objet d'un examen public quant à son éligibilité à concourir dans des sports féminins. Depuis lors, son corps a fait l'objet de débats sur les frontières du genre – un discours d'importance mondiale. Mais ces discussions étaient objectivantes. à propos de Semenya et non pas un dialogue avec Maintenant, le mémoire tant attendu de Semenya donne enfin la parole à sa propre voix, confrontant son objectivation et corrigeant des années de spéculations.  La course pour être moi-même c'est sa propre histoire, racontée selon ses propres termes.  

Semenya commence ce mémoire avec son enfance au Limpopo, partageant des détails sur sa passion précoce et son talent pour le sport. Elle guide le lecteur depuis les origines de sa carrière jusqu'à ses nombreux succès publics, y compris des médailles d'or olympiques et des procès révolutionnaires. Dans ce mémoire, nous découvrons également les émotions, les stratégies et les conversations qui ont eu lieu loin des regards du public. Semenya expose ses luttes et les sources de sa force, en particulier sa relation avec sa femme, Violet, et sa famille. Ce faisant, elle révèle la douleur de l'épreuve qu'elle a endurée, ainsi que la force et la fierté qu'elle a incarnées. 

La confiance en soi de Semenya a été essentielle à sa réussite et a été un moteur dans sa décision difficile de s'opposer aux régulateurs de la Fédération internationale d'athlétisme (IAAF), aujourd'hui World Athletics. Le soutien qu'elle a reçu des Sud-Africains a également été essentiel. Comme elle le dit elle-même,

Je m'accepte et je m'aime tel que je suis. Je l'ai toujours fait et je le ferai toujours. Dieu m'a créé. J'ai la chance d'avoir une famille qui n'a jamais essayé de me changer, et un pays qui m'a étreint et s'est battu pour mon droit de courir.  

Peu de temps après la fin officielle de l'apartheid, Nelson Mandela a déclaré avec force que le sport avait le pouvoir de changer le monde, d'unir et d'inspirer. Elle se souvient de ces réflexions historiques et raconte que lorsque son interrogatoire public a commencé, Mandela lui a dit qu'elle l'avait rendu fier, lui et l'Afrique du Sud, affirmant, « Tu es fort(e), Caster. Je crois en toi. Tu dois croire en toi. »  Semenya a pris ce conseil à cœur, devenant une icône nationale et représentant fièrement l'Afrique du Sud en tant que porte-drapeau aux Jeux olympiques de 2018. 

Mais cette autobiographie n'est pas une idéalisation sentimentale de l'histoire nationale. Semenya décrit des sentiments compliqués lorsqu'elle est rentrée chez elle en Afrique du Sud en 2009, où elle a été accueillie en héroïne. Rencontrer des politiciens célèbres était inspirant, mais, se souvient-elle, son plaisir du moment était miné par un sentiment lancinant qu'elle n'était pas pleinement présente.  

« Je savais que c'était une célébration, mais rien ne me semblait normal. » elle écrit. J'avais remporté l'or, mais la célébration semblait porter sur autre chose que ma victoire réelle. 

Dans ces mémoires, Semenya explore ce moment et bien d'autres, partageant l'aliénation qu'elle ressentait lorsque le tumulte qui l'entourait concernait ce qu'elle représentait pour les autres.

Les histoires racistes et coloniales ont toujours été au premier plan des préoccupations de Semenya et de son rôle de représentante de l’Afrique du Sud sur la scène mondiale. Tout au long de sa carrière, elle a été comparée à son ancêtre bien-aimée Saartjie Baartman, une comparaison qu’elle accepte. Semenya réfléchit à leur objectivation similaire, rappelant que Baartman a été « une compatriote sud-africaine amenée en Europe où elle a été exposée dans des spectacles de type cirque devant un public payant dans les années 1800 », et dont les organes génitaux ont été arrachés de son corps et exposés. La pathologisation raciste des différences physiques a motivé les interrogatoires qu'ils ont tous deux subis, et, comme le dit Semenya,

"Je suis consciente que les corps des femmes noires en général ont été objectifiés et traités comme des spectacles."  

Elle souligne également que la suspicion envers son corps n'est pas née de tests sexuels uniformes, mais d'une politique arbitraire d'enquêtes sur des allégations anonymes provenant de n'importe qui, y compris d'entraîneurs ou d'athlètes envieux. Pour Semenya, cette suspicion a conduit à une batterie de tests psychologiques, gynécologiques et endocriniens invasifs et à des traitements dits inutilement et préjudiciables sur le plan médical.

L'une des interventions les plus importantes de ce mémoire est la manière dont il met fin définitivement aux fausses spéculations qui ont entouré Semenya pendant des années. Elle apporte des clarifications importantes sur le calendrier de ses interrogatoires et sur les informations qui lui ont été communiquées et celles qui lui ont été cachées. Semenya exprime franchement ce qu'elle a ressenti à propos des examens invasifs qu'elle a subis. Elle révèle également l'étendue des traitements expérimentaux qu'elle a endurés afin de pouvoir concourir dans un cadre réglementaire de plus en plus strict. Semenya a rejeté les tentatives de la IAAF/World Athletics pour la contraindre à une chirurgie inutile, mais a pris des doses expérimentales d'hormones pendant des années. Ces médicaments l'ont rendue constamment malade avec des effets secondaires notamment la fatigue, les sueurs nocturnes, une faim et une soif extrêmes, des ballonnements, des crises de panique et des nausées.  

Puis, en 2015, la sprinteuse indienne Dutte Chand a remporté une affaire historique dans laquelle le Tribunal arbitral du sport a conclu à un manque de preuves que la testostérone augmente les performances athlétiques féminines. Cette décision a signifié que les politiques obligeant Semenya à prendre des hormones pendant quatre longues années ont été soudainement levées, et elle a ressenti un immense soulagement. Ce fut la fin du traitement expérimental de Semenya. Elle avait été un cobaye pour les tests de dopage de l'IAAF/World Athletics et écrit :

Pour autant que je sache, ou pour autant que l'IAAF nous autorise à savoir, je suis le premier et l'un des seuls athlètes à avoir jamais pris ce produit pour concourir. Les recherches qu'ils mènent proviennent de mon corps et de la façon dont j'ai pris ces pilules de 2009 à 2015. 

Personne ne peut prédire les effets à long terme de ces médicaments, car ils ne sont pas médicalement conseillés. Ils sont connus pour affaiblir les os, rendre les personnes plus sujettes aux blessures et provoquer des caillots sanguins, entre autres effets. Ses préoccupations concernant les effets de la prise de médicaments inutiles à des niveaux expérimentaux subsistent : Je pense parfois au prix à payer, même si je n'aime pas m'attarder sur les choses négatives. Pendant des années, j'ai pris des médicaments dont je n'avais pas besoin. Je ne connais pas les effets à long terme sur ma santé.   

Une autre spéculation que Semenya aborde dans ses mémoires est qu'elle aurait triché ou délibérément perdu des courses. Si elle avait pu gagner plus de courses, elle aurait reçu des bonus financiers et des contrats de sponsoring, et aurait assuré un héritage plus important. Elle réfléchit avec franchise à quel point de telles affirmations ont été déraisonnables, déclarant :

Soyons clairs. Je ne peux pas courir plus vite que je ne l'ai fait. Si je le pouvais, pourquoi n'irais-je pas là-bas et ne battrais-je pas le record du monde alors que je savais que la IAAF trouverait un moyen de me disqualifier ?  

Semenya fait également remarquer qu'alors que les soupçons étaient prétendument fondés sur ses succès, ses chronométrages sont toujours restés dans les temps attendus dans la catégorie féminine. Elle réfléchit,

Peu importe ce qu'ils disent, je pousse mon corps à la limite et au-delà à chaque course et à chaque entraînement. Je suis tout simplement meilleure que beaucoup des femmes contre lesquelles je courais. Et c'était ça le problème pour l'IAAF et les notions de féminité qu'ils ont.  

Elle affirme également explicitement qu'elle n'a jamais consommé de substances illicites, contrairement à bon nombre de ses concurrentes. Ses affirmations réfutent des années de fausses accusations de triche à son encontre. Comme Semenya le précise, les responsables de l'IAAF/World Athletics « étaient ceux qui m'avaient arnaqué. Ils m'avaient escroqué ma jeunesse ; Ils m'avaient presque escroqué ma raison, mon bien-être mental et physique. » 

Tout au long La course pour être moi-même, Semenya affirme clairement sa féminité. Comme elle l'explique, "Jouer au sport, avoir des muscles et une voix grave me rendent moins féminine, oui. Je suis une femme différente, je le sais. Mais je reste une femme."  Semenya rejette également les étiquettes qui lui ont été imposées et ne s'identifie ni comme intersexuelle ni comme lesbienne. Elle explique,

« Même si je comprends que les membres de la communauté médicale m’appellent une personne « intersexuée » en raison de la façon dont mes organes internes sont structurés, je ne m’appelle pas « intersexuée ». Cette identité ne me correspond pas, elle ne correspond pas à mon âme. Même me qualifier de « lesbienne » ne correspond pas à mon âme. Je me considère comme une femme qui aime une autre femme. J’ai toujours résisté aux catégorisations. »  

Elle soutient que les tentatives de la définir comme ayant un trouble ou une différence du développement sexuel (DSD) ou un syndrome d'insensibilité aux androgènes (SIA) sont pathologisantes. Pour elle, les tentatives de l'exclure de la féminité sont une offense personnelle. Elle écrit, Imaginez qu'on vous dise un jour qu'en raison de telle ou telle raison médicale, vous n'êtes en fait pas une femme. Réfléchissez-y. Aux yeux du monde entier, vous êtes désormais autre chose que ce que vous savez être. Et le monde entier ne cessera de parler de vous. Jamais. 

Lorsque Semenya a été pour la première fois soumise à un examen minutieux, Sally Gross, Liesl Theron, et j’ai (Amanda Swarr) écrit ensemble sur ce que ses expériences signifieraient pour la communauté intersexes, et cette histoire est pertinente ici. Un article que nous avons écrit pour la revue Études féministes en automne 2009, ont abordé l'invisibilité et l'hypervisibilité auxquelles étaient confrontées les personnes intersexes en Afrique du Sud à l'époque. Dans cet article — Le militantisme intersex en Afrique du Sud : l'impact et l'importance de Caster Semenya— nous avons exploré comment les débats entourant Semenya ont affecté les personnes intersexes, transgenres et non conformes au genre. Nous nous sommes particulièrement concentrés sur Intersexe Afrique du Sud, l'organisation Gross, fondée en 2000, et DynamiX Genre (GDX), fondé par Theron en 2005. Comme Semenya, Gross a été diagnostiquée intersexuée et a subi discrimination et violence tout au long de sa vie. Gross a également réfléchi à son effacement et à son déni en tant que personne, écrivant : Il est quelque peu déconcertant qu’on vous dise que vous n’existez pas !  

Dans nos écrits de 2009, Gross a expliqué comment la fureur entourant Semenya lui a offert l'opportunité de faire connaître d'importantes avancées législatives protégeant les droits des personnes intersexes dans un article de journal qu'elle a écrit, intitulé «Intersexuation et droit.  Les changements juridiques protégeant les Sud-Africains intersexes, obtenus grâce à Gross et à d'autres militants, n'étaient pas largement connus avant la publication de Gross.  

Dans notre article commun, Theron a également parlé de deux importantes déclarations médiatiques publiées par Gender DynamiX concernant les expériences de Semenya. La première a lié le traitement de Semenya à la violence fondée sur le genre ciblant ceux qui transgressent les normes de genre, citant le viol et le meurtre de la footballeuse lesbienne sud-africaine Eudy Simelane en 2008 comme point de comparaison. La deuxième déclaration a précisé que le fait d'être intersexué n'est pas aussi rare que le discours public le suggère et a affirmé les droits de Semenya à la vie privée et à son auto-identification en tant que femme. Prises ensemble, les initiatives d'éducation politique d'Intersex South Africa et de Gender DynamiX ont démontré l'impact de l'expérience de Semenya et ont accru la visibilité et la sensibilité pour les Sud-Africains intersexués.

Le refus de Semenya de se retirer du sport d'élite a eu un fort impact sur les conversations plus larges sur ce que signifie être une femme. Si son expérience est devenue une partie du discours public, elle était loin d'être la première athlète à subir la brutalité des restrictions de genre. En effet, de telles restrictions ont affecté d'innombrables athlètes au cours du siècle dernier, en particulier ceux du Sud. Il a également été largement reconnu que la campagne de l'IAAF/World Athletics visant à créer des restrictions interdisant Semenya était personnelle, et depuis 2009, une série de réglementations ont été créées spécifiquement pour l'exclure du sport. Elle décrit l'impact du durcissement des restrictions et que, « Je suis devenu le visage de cette chose […] ils voulaient me faire taire. »  Mais Semenya s'est dressée contre les instances sportives :

« Je suis sûre que l'IAAF pensait que je ferais partie de ceux qui abandonnent. Ils avaient tort. Ce n'est pas dans ma nature d'abandonner […] Je n'aime pas les brutes. »  

Semenya a refusé de se taire, et ce mémoire affirme son autonomie et cimente l'importance de sa voix, selon ses propres termes. Elle raconte que dans les premières années de la controverse, elle était stratégiquement silencieuse : J'étais juste une jeune fille de village, mais j'étais d'une certaine manière la maîtresse de mon propre destin. Je contrôlais le récit, et je le faisais en ne parlant pas. Il fallait que je sois intelligente.  Maintenant, en tant que défenseure des droits de l'homme, Semenya parle ouvertement et avec confiance de sa relation avec sa femme, Violet, de ses deux enfants, ainsi que de ses succès et aspirations professionnels pour protéger d'autres athlètes des injustices qu'elle a subies.

Tous les athlètes courent contre la montre, pas seulement lors des compétitions individuelles, mais aussi à mesure que leur corps vieillit. Comme elle l'explique, Le temps est la chose la plus importante dans la vie d'un athlète. On peut dire que nous vivons au rythme de l'horloge.  Les athlètes ne sont compétitifs que pendant une courte période de leur vie, et Semenya retrace le temps tout au long La course pour être moi-même, discutant de l'horloge qui pesait sur sa carrière, de ce que signifiait vivre sur le temps emprunté, et de la façon dont elle savait qu'elle ne pourrait jamais échapper au temps. En septembre 2020, la Cour suprême suisse a statué contre elle dans une décision qui a effectivement mis fin à sa quête de concourir à nouveau, un coup qu'elle a décrit comme mentalement et physiquement dévastateur. Mais, elle écrit qu'elle n'avait d'autre choix que de l'accepter et qu'elle a également ressenti un sentiment de soulagement : « C’était enfin terminé. L’horloge qui planait au-dessus de ma carrière avait cessé de tourner. »  

Ses démêlés judiciaires se poursuivent aujourd'hui mais se concentrent moins sur son propre rôle dans le sport de compétition et davantage sur ses pairs et ceux qui viendront après elle. En 2023, Semenya a remporté une victoire importante cas de discrimination à la Cour européenne des droits de l'homme, et elle attend actuellement une appel au même corps qui, espère-t-elle, ouvrira la voie à d’autres athlètes pour concourir comme elle aurait dû être autorisée à le faire. Elle conclut ses mémoires en réfléchissant avec émotion sur sa trajectoire de vie et sur l’avenir :

« Je n’ai pas eu le choix de la façon dont je suis née, ni de la façon dont j’ai été élevée, je n’ai pas eu le choix d’être une femme. Donc, je suis une femme d’un autre genre […] » La science du genre n’est pas gravée dans le marbre. Plus nous étudions, plus nous apprenons. Je pense qu’il est faux de forcer des femmes comme moi à subir des chirurgies ou des traitements pour être compétitives. 

L'héritage de Semenya est déjà assuré et sa voix continuera de résonner alors qu'elle exige respect et changement.

Khaya Dlanga interroge Caster Semenya lors du lancement de son livre

Le 23 novembre 2023, l'auteur à succès Khaya Dlanga a interviewé Caster Semenya lors du lancement de «La course pour être moi-même chez Exclusive Books au V&A Waterfront du Cap. Liesl Theron, de Trans and Intersex History Africa (TIHA), a assisté à l'événement et a partagé deux vidéos montrant des extraits de leur conversation.

Dans l'interview, Khaya mentionne comment Caster commence le livre d'une manière qu'il considère comme la chose la plus "gangster" lorsqu'elle se présente avec les mots : Je suis Mokgadi Caster Semenya. Je suis l'une des plus grandes athlètes de tous les temps sur la distance du 800 mètres. Khaya poursuit en disant : Si ce n'est pas la chose la plus gangsta qui soit, je ne sais pas ce qui l'est. Parce que ce que j'adore là-dedans, c'est que vous avez gagné le droit de dire ça de vous-même.

Dans la première vidéo, Khaya a mentionné avoir lu dans le livre que Caster n'avait pas le sens de la peur en grandissant et comment Caster traitait les intimidateurs en leur faisant prendre conscience de sa présence. Caster a expliqué :

Si tu peux frapper, ma philosophie est de riposter aussi fort que tu peux. Même si tu perds, au moins tu t'es défendu. Car il y a certaines choses dans la vie, comme une bataille que je ne vais pas gagner. Mais pour moi, je veux que tu sentes ma présence. Si tu me frappes, je frappe plus fort. Donc, c'est la même chose que ce que j'avais l'habitude de faire sur la piste. Ce que j'ai fait, c'est m'assurer de laisser une marque. Parce que je savais que j'étais interrogée. Ils disaient « tu ressembles à un garçon », alors je disais « Ok, tu dis que je ressemble à un garçon ? Je serai ce garçon pour toi ». Pour les gens qui tiennent des discours haineux, qui essaient de te rabaisser, d'essayer de te mettre à terre, tu dois leur faire sentir ta présence.

Regardez la vidéo où Caster parle de faire de son mieux et d'être un activiste :

Dans la vidéo, Semenya déclare qu'elle gère les discours haineux de la même manière qu'elle gère l'athlétisme — comment elle riposte et fait sentir sa présence.

Elle dit :

Maintenant, il s'agit pour moi de défendre ce qui est juste. Ces jeunes qui arrivent maintenant, je leur ouvre la voie et je m'assure de me battre pour ce qui est juste.

Dans la deuxième vidéo, Caster se remémore son enfance, aimée et acceptée par sa famille pour ce qu'elle est, et comment cette acceptation familiale a contribué à forger sa propre acceptation de soi dès son plus jeune âge. Khaya a interrogé Caster sur un passage du livre où son père lui avait acheté une jolie robe et avait essayé de la lui faire porter. Mais Caster lui a rapidement demandé de l'essayer d'abord, et a dit qu'elle ne l'envisagerait que s'il le faisait. Ce faisant, elle a souligné la ressemblance physique frappante qu'elle a avec son père.